Este árbol es conocido por una denominación que induce a varios errores pues ni es castaño ni de Indias (como se llamaban y suelen llamarse las regiones tropicales del Nuevo Mundo). El nombre de castaño le viene porque sus semillas recuerdan a los frutos del verdadero castaño y en cuanto al origen, su verdadera procedencia no es ni América ni India, sino Grecia y los países el Báltico.

Su cultivo se haya muy difundido por todo el mundo.  El botánico Matthioli, doctor del emperador Maximiliano II, lo describió por primera vez en 1565 cuando recibió una rama cargada de frutos que le envió el doctor Ogier van Boesbeck, embajador de Carlos V. Esta rama vino de Constantinopla y Matthioli le dio su nombre (aesculus hippocastanum) por una carta que acompañaba la rama donde se indicaba que los turcos daban poder a sus caballos alimentándolos con esta semilla. El mismo embajador envió también muestras al director de los jardines imperiales de Viena, quien plantó las semillas y de los árboles que de ellas surgieron proceden probablemente todos los castaños de Indias cultivados en el mudo.
En España el árbol es bien conocido desde principios del siglo XVIII, pues el botánico don José Quer en su Flora Española ya hace una amplia referencia del árbol y uso ornamental en diferentes parques y jardines de Madrid.

En este aspecto ornamental pocos árboles pueden competir con la popularidad del castaño de Indias. Un castaño de Indias aislado merece toda nuestra admiración, por la majestuosidad de su porte, la compacidad de su copa ovalada, o las ramillas de abajo siempre colgantes; la potencia de su ramaje, el aspecto escamoso de su vieja corteza y por último la generosidad de sus flores, el detalle de sus colores blancos con una mancha roja que iluminan los pétalos. Debemos recordar que la floración dura aproximadamente tres semanas hacia el mes de mayo.

En el parque del Retiro, pueden verse también un híbrido entre el castaño de indias y el Aesculos Pavia americano que se conoce con el nombre de Aesculus carnea, de menor talla, con las flores rojas o rosadas y lo frutos de color pardo mate, encerrados en una esfera sin púas.