Su nombre popular procede de los árabes “al-mais”, la denominación específica “australis” se la puso Linneo por ser una especie del área meridional de Europa. Madrid es su zona límite, las heladas muy intensas y tardías pueden producir heridas en su tronco, en la orientación sur o norte. Es un árbol ideal para adornar calles, parques y jardines, con la ventaja de que al poseer unas raíces muy profundas, permite crecer bajo su copa todo tipo de arbustos. Su frutos son especialmente atractivos para las aves que en suelen ocupar completamente su copa en época de abundancia.

El almez normalmente es un pequeño árbol de mediana altura (10-20 m.), pero cultivado puede sobrepasar los 25 metros. Prefiere los terrenos arenosos, frescos y calizos, aunque de forma natural se le encuentra en lugares secos y pedregosos, pudiendo entonces no ser mayor que un arbusto.

El almez extiende su área natural a la región mediterránea. En España se encuentra en ejemplares aislados en las provincias que bañan dicho mar, llegando de forma escasa a Castilla-La Mancha, Aragón y Extremadura, aunque en muchos lugares se encuentra asilvestrado, en forma de cultivo.

En Madrid es frecuente en jardines y parques de los siglos XVII y XVIII, en Aranjuez y el Retiro. Son de destacare los magníficos ejemplares del Jardín Botánico y el que se encuentra junto a la puerta de Murillo del Museo del Prado.